Drone warfare rages on; first impacts of U.S. Sanctions (DRC Monitor #22)

News Monitor #22
19 March 2026

Le bulletin dans son intégralité en français est disponible sous la version anglaise.

If you were forwarded this email, you can subscribe here. // Si ce mail vous a été transféré, vous pouvez vous abonner ici.

Drone Warfare Escalates: likely FARDC Strike Kills UNICEF Worker in Goma

In the early hours of March 11th, a drone strike hit a residential neighborhood in Goma's Himbi district, killing Karine Buisset, a French national and UNICEF staff member, and likely two others (though this has not been confirmed). The strike hit an apartment block approximately 50 meters from the residence of former President Joseph Kabila. Senior M23/AFC leaders Bertrand Bisimwa and Corneille Nangaa also reside in the same neighborhood. Multiple analysts have pointed this out, suggesting they could have been the intended targets. Protests erupted in the city in the days following the attack, with demonstrators condemning the bombing of civilian areas. French President Emmanuel Macron confirmed Buisset’s death, calling for "respect for humanitarian law and for the personnel on the ground." UNICEF stated it was "devastated and outraged."

Though available evidence suggests a FARDC strike, the Congolese government denied responsibility for the attack, stating that it had opened an investigation into the incident. In the days following the strike, the UN Security Council held closed emergency consultations. France, the penholder on the DRC file, is understood to have circulated questions to Council members about FARDC drone operations in civilian-populated areas and whether the incident may constitute a violation of international humanitarian law requiring further Council action.

The strike follows the February 24th killing of M23 military spokesperson Willy Ngoma in a drone strike near Rubaya (see Monitor #21) and reflects a broader pattern of increasing drone use in the conflict by all parties. According to ACLED data, at least 60 drone strikes have been attributed to the Congolese military in 2026 to date, with rebel actors accounting for fewer than 5% of recorded drone strikes over the past year.

The expansion of drone capabilities has fundamentally altered both the conduct and geographic scope of hostilities. Both parties have demonstrated the ability to strike well beyond established frontlines—including reported M23 attacks targeting Kisangani airport, over 350 miles from the front—while existing ceasefire frameworks, including the Washington Accords and the Doha process, do not contain enforceable provisions governing drone use. Civilian casualties linked to drone operations continue to be reported across eastern DRC.

U.S. Visa Restrictions on Rwandan Officials: Washington Turns the Screw

On March 6th, Secretary of State Marco Rubio announced that the U.S. would impose visa restrictions on "several senior Rwandan officials" for "fueling instability" in eastern DRC by continuing to support M23 in violation of the Washington Accords. The officials were not named publicly. The announcement followed the March 2nd OFAC sanctions on the Rwandan Defence Force and four senior officers (covered in Monitor #21), signaling that Washington is prepared to ratchet up pressure incrementally rather than deploy its full toolkit at once.

Rubio's statement maintained the dual-accountability framing of the sanctions, reiterating U.S. expectations that the DRC "immediately neutralize the FDLR armed group and its associated groups" while Rwanda withdraws its troops and military equipment. The International Contact Group for the Great Lakes, whose March session coincided with these measures, also urged all parties to halt attacks and honor their peace commitments.

Kigali has so far absorbed both measures without altering its posture. Fighting involving M23 has continued, including ongoing territorial activity despite increased diplomatic pressure. The persistence of operations suggests the current sanctions package has not yet altered Rwanda’s strategic calculus, particularly as measures have not targeted senior leadership or the economic networks linked to the Rwandan Patriotic Front (RPF). One of the earliest visible effects of sanctions has emerged at the basketball court. The NBA-backed Basketball Africa League (BAL) announced that APR Basketball Club—the RDF's team, nicknamed the Lions—would no longer participate in the 2026 season, scheduled to begin on March 27th. Because APR is owned by Rwanda's Ministry of Defence, OFAC's 50% rule means it is automatically considered a sanctioned entity. The NBA, as a U.S.-based organisation, cannot facilitate travel, payments, or partnerships with the team without violating U.S. law. The Rwanda Basketball Federation stated that the club had chosen to "step aside." Neither the federation nor the BAL mentioned the sanctions publicly, though the federation's media partner X Ball Africa confirmed the reason.

Sanctions could also have an impact on Rwandan deployment in Mozambique’s Cabo Delgado, currently funded by the European Union under the European Peace Facility. EU officials confirmed that the Commission had no plan to extend its financial support for the deployment, which is due to end in May. An EU spokesperson told Bloomberg that they were ‘assessing the implications of the US sanctions’. The EU Observer reports that Mozambican president Daniel Chapo, who is in Brussels this week, will urge the EU Commission to reconsider its plan to curtail funding the Rwandan mission.

Still, Rwanda’s soft power remains strong: On March 17th, American rapper Doja Cat headlined the third edition of Move Afrika: Kigali at the BK Arena, one of the most high-profile pop culture events in the region. Though the Human Rights Foundation publicly urged Doja Cat to cancel, accusing the event of “art-washing” and pointing to Rwanda’s role in DRC, the show went on, highlighting Kigali’s strategy to project a positive international image in spite of sanctions.

DRC News Round-Up

M23 claimed they had handed over more than 5,000 captured FARDC troops to the ICRC for repatriation to Kinshasa, as part of ‘confidence-building efforts’. ICRC did not confirm the figures.
The U.S. State Department hosted senior officials from Kinshasa and Kigali this week to discuss obstacles impeding implementation of the Washington Accords, signalling that Washington remains engaged as a direct interlocutor even as its pressure on Rwanda intensifies. The State Department issued a release saying that DRC and Rwanda agreed to a ‘series of coordinated steps’ to advance progress though it did not provide more details.
The UN Security Council is scheduled to hold a briefing and consultations on MONUSCO on March 26th, during which it is expected to consider a draft resolution—circulated by France, the penholder—adjusting the mission's mandate. The U.S., holding the Council presidency for March, has included the DRC as a priority item in its program of work.

DRC UPDATES

HUMAN RIGHTS

In a news dispatch, Human Rights Watch warned of enforced disappearances carried out by Congolese security forces in Kinshasa since March 2025, including by agents from the Conseil national de cyberdéfense (CNC).
On March 11th, CODECO militants killed at least 16 civilians in attacks on the villages of Mbaa, Dhendro, and Gokpa in Djugu territory (Ituri). Seven children and four women were among those killed.
On the evening of March 16th, Allied Democratic Forces (ADF) rebels killed at least 10–19 civilians in Babesua village near Badengaido (Mambasa territory, Ituri province). Homes and trucks were burned.
On the nights of March 11–12th, armed men attacked the Mutchatcha/Muchacha mining site in Mambasa territory, killing multiple civilians and FARDC soldiers. The Islamic State claimed responsibility through its ADF affiliate. A Chinese-operated gold mining company (MCC Resources) evacuated personnel and suspended all operations.

ARMED CONFLICT

North Kivu

On the nights of March 15–16th, Wazalendo fighters from Virunga National Park entered the Mugunga neighbourhood of western Goma, sparking violent exchanges with M23 patrols. M23 reported 13 Wazalendo killed and 3 captured; a civil society representative said the fighters had come to loot food stocks.
M23 recaptured the village of Malemo (Masisi) on March 17th, one day after Wazalendo briefly retook it following intense fighting, in an area where frontlines remain extremely volatile.
Clashes also persisted in Rutshuru territory, where M23 and Wazalendo clashed in four villages on March 17th.
M23 reinforced positions in the villages of Mbingi and nearby localities in Lubero territory on March 17th, extending its hold in an area where it has been consolidating control over recent weeks.

South Kivu

Intense clashes between FARDC and M23 in Luvungi (Uvira territory, South Kivu) on March 17th triggered mass civilian displacement toward Uvira. The nearby locality of Kirungu fell to the M23 coalition on the evening of March 16th.
Fighting continued around Minembwe in the Fizi highlands, with FARDC and Wazalendo clashing against Twirwaneho fighters aligned with M23. FARDC announced it had shot down two alleged RDF drones near Minembwe on March 10th after they "illegally violated Congolese airspace."

Ituri

From March 5–8th, joint FARDC–UPDF operations destroyed four ADF bastions in the Ekulungu area of Mambasa territory. Four ADF officers were killed, among them the personal physician of ADF leader Musa Baluku.

HUMANITARIAN

During a March 16–18th mission to Goma, UN Humanitarian Coordinator Bruno Lemarquis met with AFC/M23 de facto authorities—including Corneille Nangaa—and called for the unconditional respect of humanitarian space. Lemarquis visited Sake and Nyiragongo and raised concerns about the blockage of aid convoys and access constraints affecting hundreds of thousands of civilians. He stated: "Humanitarian aid must remain apolitical and aimed exclusively at the most vulnerable."

REPORTING AND ANALYSIS

The Oakland Institute published a critical assessment of the U.S. sanctions on the RDF, arguing they remain insufficient while the U.S. continues to engage with critical mineral companies with ties to the Rwandan government—including companies in which the RDF holds minority stakes—thereby limiting the sanctions' overall strategic impact.
The Environmental Investigation Agency published a three-year investigation linking the Tenke Fungurume cobalt mine in Lualaba to severe community health impacts—SO₂ poisoning, miscarriages, and birth defects—and tracing its supply chain to BMW, Mercedes-Benz, Peugeot, and Volkswagen. The report arrives as Washington pushes to displace Chinese mining interests in DRC while the environmental and human costs of cobalt extraction remain largely unaddressed.

DOMESTIC POLITICS

On March 7th, Prime Minister Judith Suminwa introduced two bills to the Congolese parliament, aimed at ratifying the Washington Accords framework and the U.S.-DRC Strategic Partnership Agreement. The move signals Kinshasa's effort to show good faith toward Washington amid the diplomatic escalation—and to underline the asymmetry with Rwanda's conduct—even as the constitutional validity of the Strategic Partnership Agreement is under challenge before the DRC's Constitutional Court.
The South Kivu Civil Society, through its Provincial Coordination Office, has addressed a letter to the President of the Senate ahead of the March 2026 parliamentary session, urging senators to focus on key legislative and oversight matters — including scrutinising recent agreements signed with the USA and debating proposed laws on military service and electoral reform.

BUSINESS AND MINERALS

The DRC approved the Virtus Minerals acquisition of Chemaf on March 13th, the first completed mine sale under the U.S.-DRC Strategic Partnership Agreement. The acquisition is a significant milestone, as it will create the first major American-owned mine in the DRC in over a decade.
The U.S. Bureau of African Affairs announced that Lifezone Metals, KoBold Metals, the State Department and Burundi met in D.C. for a signing ceremony to ‘forge mutually beneficial partnerships to advance U.S.-Burundi commercial ties and strengthen critical mineral supply chains’. Details have not been made publicly available.

PEACE PROCESSES

M23 claimed they had handed over more than 5,000 captured FARDC troops to the ICRC for repatriation to Kinshasa, as part of ‘confidence-building efforts’. ICRC did not confirm the figures.
The U.S. State Department hosted senior officials from Kinshasa and Kigali this week to discuss obstacles impeding implementation of the Washington Accords, signalling that Washington remains engaged as a direct interlocutor even as its pressure on Rwanda intensifies. The State Department issued a release saying that DRC and Rwanda agreed to a ‘series of coordinated steps’ to advance progress though it did not provide more details.
The escalation in the Middle East is likely to impact the continuity of the Doha Peace Process, which has already been stalled for several months now. It remains to be seen whether Qatar will continue to play a role as mediator in the crisis if it can no longer host negotiations.

U.S. AND INTERNATIONAL DIPLOMACY

On March 17th, a Belgian investigating court ordered the referral to trial of Étienne Davignon, 93, a former Belgian diplomat and ex-EU Commissioner, for alleged participation in war crimes connected to the 1961 assassination of Patrice Lumumba. Davignon is the last surviving suspect among the dozen Belgian officials originally named in a 2011 complaint filed by Lumumba's children. The decision is subject to appeal; a trial could take place as early as January 2027. This is the first time a criminal proceeding has been opened concerning Belgian responsibility in Lumumba's death.
The U.S.-Israel/Iran war could carry direct implications for the DRC and the broader region. The DRC imports virtually all of its refined petroleum products; diesel and fuel oil price spikes directly affect the cost of humanitarian operations, mining, and transport in the east. The Governor of the Banque Centrale du Congo (BCC), André Wameso, warned the Council of Ministers on March 16th of the risks posed by a potential closure of the Strait of Hormuz, noting the strait handles 20% of world oil production. The government sought to reassure the public on March 15th that fuel stocks are sufficient to cover the country's needs through at least the end of June 2026.
A New York Times investigation based on a leaked State Department memo reveals the Trump administration is considering withholding PEPFAR funding for Zambia's 1.3 million HIV patients as leverage to force a minerals access deal. The memo states Washington will only secure its priorities "by demonstrating willingness to publicly take support away from Zambia on a massive scale." This approach by Washington, of preconditioning aid, is a growing trend across Africa, building upon the U.S.' economics-for-peace approach in DRC.

If there is anything specifically you would like to see from this newsletter or if you have any feedback, we would love to hear from you. Please write to us at drcnews@paema.ngo or leave a comment through this anonymous form.

Version francophone

La guerre de drones s'intensifie : une employée de l'UNICEF à Goma, les FARDC pointées du doigt

Aux premières heures du 11 mars, une frappe de drone a touché un quartier résidentiel du district Himbi de Goma, tuant Karine Buisset, ressortissante française et membre du personnel de l'UNICEF, ainsi que deux autres personnes (bien que cela n'ait pas été confirmé). La frappe a touché un immeuble situé à environ 50 mètres de la résidence de l'ancien président Joseph Kabila. Les hauts responsables du M23/AFC Bertrand Bisimwa et Corneille Nangaa résident également dans le même quartier. Plusieurs analystes ont souligné ce fait, suggérant que Kabila et l’AFC auraient pu être les cibles visées. Des manifestations ont été signalées dans les jours suivant l’attaque, condamnant des frappes en zone civile. Le président français Emmanuel Macron a confirmé la mort de Buisset, appelant au « respect du droit humanitaire et des personnels sur le terrain ». L'UNICEF s’est déclaré « dévastée et indignée ».

Les éléments disponibles indiquent une probable responsabilité des FARDC, bien que le gouvernement congolais ait nié toute responsabilité, affirmant l’ouverture d’une enquête sur l'incident. Le Conseil de sécurité de l'ONU a tenu des consultations d'urgence à huis clos. La France, porte-plume sur le dossier RDC, aurait fait circuler auprès des membres du Conseil des questions relatives aux frappes de drones menées par les FARDC dans les zones densément peuplées de civils, et pour déterminer si l'incident constitue une violation du droit international humanitaire justifiant une action supplémentaire du Conseil.

Cette frappe intervient dans un contexte d’escalade de l’usage des drones par l’ensemble des parties. Elle fait suite à la mort, le 24 février, du porte-parole militaire du M23, Willy Ngoma, lors d’une frappe similaire près de Rubaya (voir Monitor n°21). Selon les données d'ACLED, au moins 60 frappes de drones ont été attribuées à l'armée congolaise depuis le début de l’année 2026, les groupes rebelles représentant une part marginale de ces opérations (au moins 5%).

L’essor des capacités de frappe à distance avec les drones modifie la nature et la géographie du conflit. Les deux parties sont désormais en mesure de cibler des zones éloignées des lignes de front traditionnelles, le M23 ayant notamment revendiqué des attaques contre l'aéroport de Kisangani, à plus de 550 kilomètres du front. Aucun des cadres de cessez-le-feu en vigueur, qu’il s’agisse des Accords de Washington ou du processus de Doha, ne comporte à ce stade de dispositions contraignantes encadrant l’usage des drones. La mort de Buisset s'ajoute à celle de nombreux civils tués par ces frappes de drones qui continuent d’être signalées dans l’est de la RDC.

Restrictions de visas américaines visant des responsables rwandais : Washington resserre la vis

Le 6 mars, le secrétaire d'État étasunien Marco Rubio a annoncé que les États-Unis imposerait des restrictions de visas à « plusieurs hauts responsables rwandais » accusés pour « avoir alimenté l'instabilité » dans l'est de la RDC en continuant à soutenir le M23 en violation des Accords de Washington. Les responsables concernés n'ont pas été nommés publiquement. Cette annonce a eu lieu après celle des sanctions de l'OFAC du 2 mars contre les Forces de défense du Rwanda et quatre officiers supérieurs (couvertes dans le Monitor n°21), signalant que Washington est prêt à accroître la pression de manière progressive plutôt que de déployer l'ensemble de ses outils d'un seul coup.

La déclaration de Rubio a maintenu la nature partagée des responsabilités des belligérants, réitérant les attentes américaines que la RDC « neutralise immédiatement le groupe armé FDLR et les groupes qui lui sont associés » et que le Rwanda retire ses troupes et son matériel militaire. Le Groupe de contact international pour les Grands Lacs, dont la session de mars a coïncidé avec ces mesures, a également exhorté toutes les parties à mettre fin aux attaques et à honorer leurs engagements de paix.

Kigali a jusqu'à présent absorbé les deux mesures sans modifier sa politique. Au contraire, les combats impliquant le M23 se sont poursuivis. L'expansion du groupe face à la pression américaine souligne les limites de mesures qui n'ont pas encore ciblé les avoirs économiques du Front patriotique rwandais (FPR), le parti au pouvoir au Rwanda, ni le président Kagame personnellement. À ce jour, la conséquence la plus visible des sanctions s'est jouée sur un terrain de basket. La Basketball Africa League (BAL), soutenue par la NBA, a annoncé que l'APR Basketball Club — l'équipe des FDR, surnommée les Lions — ne participerait plus à la saison 2026, qui débute le 27 mars. Comme l'APR appartient au ministère rwandais de la Défense, la règle des 50 % de l'OFAC en fait automatiquement une entité sanctionnée. La NBA, en tant qu'organisation basée aux États-Unis, ne peut faciliter les déplacements, les paiements ni les partenariats avec l'équipe sans violer la loi américaine. La Fédération rwandaise de basketball a déclaré que l'équipe avait décidé de « se retirer ». Ni la fédération ni la BAL n'ont mentionné les sanctions publiquement, bien que le partenaire médiatique de la fédération X Ball Africa ait confirmé la raison.

Les sanctions pourraient également avoir un impact sur le déploiement rwandais dans le Cabo Delgado au Mozambique, actuellement financé par l'Union européenne dans le cadre de la Facilité européenne pour la paix. Des responsables de l'UE ont confirmé que la Commission n'avait pas l'intention de prolonger son soutien financier à ce déploiement, qui doit prendre fin en mai. Un porte-parole de l'UE a déclaré à Bloomberg qu'ils étaient « en train d'évaluer les implications des sanctions américaines ». EU Observer rapporte que le président mozambicain Daniel Chapo, qui se trouve à Bruxelles cette semaine, exhortera la Commission européenne à reconsidérer son projet de réduire le financement de la mission rwandaise.

Le soft power du Rwanda reste cependant solide : le 17 mars, la rappeuse américaine Doja Cata été la tête d'affiche de la troisième édition de Move Afrika: Kigali au BK Arena, l'un des événements de pop culture les plus importants de la région. Bien que laHuman Rights Foundation ait publiquement exhorté Doja Cat à annuler, accusant l'événement d'« art-washing » et pointant le rôle du Rwanda en RDC, le concert a bien eu lieu, illustrant la stratégie de Kigali visant à projeter une image internationale positive malgré les sanctions.

En bref

Le M23 a déclaré avoir remis plus de 5 000 soldats des FARDC capturés au CICR en vue de leur rapatriement à Kinshasa, dans le cadre de « mesures de confiance ». Le CICR n'a pas confirmé ces chiffres.
Le Département d'État américain a accueilli cette semaine des hauts responsables de Kinshasa et de Kigali pour discuter des obstacles entravant la mise en œuvre des Accords de Washington, signalant que Washington reste engagé comme interlocuteur direct même si sa pression sur le Rwanda s'intensifie. Le Département d'État a publié un communiqué indiquant que la RDC et le Rwanda ont accepté une « série de mesures coordonnées » pour faire avancer le processus, sans fournir de détails supplémentaires.
Le Conseil de sécurité de l'ONU devrait tenir une séance d'information et des consultations sur la MONUSCO le 26 mars, au cours de laquelle il devrait examiner un projet de résolution — présenté par la France, porte-plume — ajustant le mandat de la mission. Les États-Unis, qui assurent la présidence du Conseil pour le mois de mars,ont inclus la RDC comme point prioritaire dans leur programme de travail.

ACTUALITÉS

DROITS HUMAINS

Dans une dépêche, Human Rights Watch a alerté sur des disparitions forcées perpétrées par les forces de sécurité congolaises à Kinshasa depuis mars 2025, notamment par des agents du Conseil national de cyberdéfense (CNC).
Le 11 mars, des miliciens de la CODECO ont tué au moins 16 civils lors d'attaques sur les villages de Mbaa, Dhendro et Gokpa dans le territoire de Djugu (Ituri). Sept enfants et quatre femmes figurent parmi les victimes.
Dans la soirée du 16 mars, des rebelles des Forces démocratiques alliées (ADF) ont tué au moins 10 à 19 civils dans le village de Babesua près de Badengaido (territoire de Mambasa, province de l'Ituri). Des maisons et des camions ont été incendiés.
Dans la nuit du 11 au 12 mars, des hommes armés ont attaqué le site minier de Mutchatcha/Muchacha dans le territoire de Mambasa, tuant plusieurs civils et soldats des FARDC.L'État islamique a revendiqué l'attaque par le biais des ADF. Une compagnie minière aurifère chinoise (MCC Resources) a procédé à l'évacuation de son personnel et a suspendu toutes ses opérations.

CONFLITS ARMÉS

Nord-Kivu

Dans la nuit du 15 au 16 mars, des combattants Wazalendo en provenance du Parc national des Virunga sont entrés dans le quartier Mugunga à l'ouest de Goma, provoquant de violents échanges avec les patrouilles du M23. Le M23 a rapporté que 13 miliciens Wazalendo avaient été tués et 3 capturés ; un représentant de la société civile a déclaré que les combattants étaient venus piller des stocks alimentaires.
Le M23 a repris le village de Malemo (Masisi) le 17 mars, un jour après que les Wazalendo l'avaient brièvement repris à l'issue de violents combats, dans une zone où les lignes de front restent extrêmement volatiles.
Des affrontements ont également persisté dans le territoire de Rutshuru, où le M23 et les Wazalendo se sont notamment affrontés dans quatre villages le 17 mars.
Le M23 a renforcé ses positions dans les villages de Mbingi et les localités voisines du territoire de Lubero le 17 mars, étendant son emprise dans une zone où il consolide son contrôle depuis plusieurs semaines.

Sud-Kivu

D'intenses affrontements entre les FARDC et le M23 à Luvungi (territoire d'Uvira, Sud-Kivu) le 17 mars ont provoqué des déplacements massifs de civils vers Uvira. La localité voisine de Kirungu est tombée aux mains de la coalition M23 dans la soirée du 16 mars.
Les combats se sont poursuivis autour de Minembwe dans les hauts plateaux du Fizi, avec des affrontements entre les FARDC et les Wazalendo d'un côté et les combattants Twirwaneho alliés aux M23 de l'autre. Les FARDC ont annoncé avoir abattu deux drones supposément des FDR près de Minembwe le 10 mars après qu'ils auraient « illégalement violé l'espace aérien congolais ».